Dua tim dengan rekor tanding sangat kontras bertemu. Liverpool empat laga terakhir Liga Inggris kalah melulu. Sebaliknya, Aston Villa gacor terus, tiga poin full di empat laga teranyar.
Setelah menang beruntun lima kali di awal Liga Inggris 2025/2026, Liverpool membunyikan alarm krisis sangat kencang dengan keok empat laga beruntun.
Tiga kekalahan saat bertamu ke London -Crystal Palace, Chelsea, dan Brentford, serta sekali mencipta aib saat menjamu Manchester United. Itupun masih ditambah sekali kekalahan di laga UCL lawan Galatasaray dan tersingkir di perempatfinal Piala Liga, lagi-lagi oleh Crystal Palace. Tak ada istilah seri bagi Liverpool sejauh ini.
Sebaliknya, Aston Villa sedang hebat-hebatnya. Gagal menang di lima laga awal, tim asuhan Unai Emery kalap dengan menghajar Fulham, Burnley, Tottenham, dan terakhir -tak tanggung-tanggung, cleansheet menang 1-0 atas Manchester City.
Harap dicatat, dari sembilan laga City musim ini, baru dua kali Erling Haaland mengalami blank gameweek alias tidak menyumbang kontribusi baik gol maupun assis. Saat pekan kedua dihajar Tottenham 0-2 dan pekan kesembilan kala bertandang ke Villa Park.
“I haven’t been doing things good enough … I haven’t been scoring my chances,” sesal penyerang asal Norwegia itu usai dikunci Pau Torres dan Ezri Konsa sepanjang pertandingan. Kedua bek tengah Villa itu selalu berduel fisik dan menutup jalur lari vertikalnya, yang biasanya jadi senjata utama Haaland.
Selain itu, Villa juga sering menerapkan penjagaan dobel: satu bek menempel, satu lagi menjaga ruang di belakang. Hasilnya, Haaland sulit melakukan positioning ideal untuk menerima umpan terobosan.
Kisah Emery di Villa penuh up and down. Masuk pada pertengahan musim 2022 menggantikan Steven Gerrard yang hanya menang dua kali dari 11 laga liga. Emery, mantan pelatih Arsenal yang kembali ke Inggris setelah mudik ke negerinya menangani Real Villareal, memoles Villa di posisi ke-16. Sedikit di atas ambang zona degradasi.
Sentuhan emasnya mengubah Villa mencetak rekor demi rekor, termasuk menjadi tim dengan 20 kali laga selalu mencetak gol tanpa henti. Di akhir musim pertamanya, Emery membawa Villa ke posisi ketujuh dan berhak atas tiket Conference League, paritispasi Villa kembali ke pentas Eropa sejak 2010-2011.
Musim depannya lebih dahsyat, Villa ada di posisi ke-4 dan boleh ikut kualifikasi Liga Champions. Kali pertama sejak 1982-1983. Maka, 27 Mei 2024, Emery diganjar perpanjangan kontrak sampai 2029.
Musim lalu sedikit mbleset. Pada akhir musim 2024/2025 ’The Lions’ terperosok ke posisi ke-6, tapi tetap berhak ikut Liga Eropa. Sejauh ini sudah tiga laga internasional dijalani. Dua kali away ke Belanda, sekali menang 2-0 atas Feyenoord dan kalah 1-2 dari Go Ahead Eagles. Satu partai kandang mengalahkan Bologna 1-0.
Setelah gagal menang lima laga pertama EPL musim ini, emosi Unai Emery meledak. Pemilik medali emas juara Liga Eropa tiga kali berturut-turut bersama Sevilla ini menilai para pemainnya tampil ’malas’ dan kehilangan identitas di lapangan.
Emery pun menekankan pentingnya tanggung jawab dan standar tinggi, tidak hanya di lapangan tapi juga dalam setiap aktivitas tim. “Bahkan dalam hal sederhana seperti menyapa dengan ‘selamat pagi’, saya ingin mereka menunjukkan energi dan semangat positif,” katanya.
“Kita tidak boleh membuang waktu. Setiap hari adalah kesempatan untuk menjadi lebih baik,” tegas pria 53 tahun itu.
Dengan mentalitas baru dan kebersamaan yang kuat, Aston Villa menjadi salah satu tim paling berbahaya di Premier League. Semua bermula dari satu hal sederhana: kemarahan seorang pelatih yang menuntut kesempurnaan.
“Sesuatu yang harus kita hindari saat ini adalah bersantai karena kita berada dalam posisi yang membuat kita merasa baik, tetapi itu saja tidak cukup,” kata Emery.
Sementara itu, di sisi tuan rumah, Arne Slot mengapresiasi kemajuan besar Aston Villa dibanding sebulan pertama mereka berlaga di EPL musim ini.
“Setelah awal musim yang sulit, penampilan Villa mengalami perubahan besar dalam beberapa pekan terakhir dan mereka memiliki beberapa hasil yang sangat mengesankan —termasuk kemenangan atas Manchester City pekan lallu. Jadi kami harus berharap untuk menghadapi tim yang memiliki kualitas dan keyakinan,” katanya.
“Mereka juga merupakan contoh seberapa cepat keberuntungan dapat berubah selama semua orang terus percaya dan komitmen tidak berkurang. Seperti yang saya katakan sebelumnya, dasar-dasar ini adalah kunci bagi kami, tidak hanya malam ini tetapi juga di hari-hari dan minggu-minggu mendatang,” tambah Slot, yang setelah menghadapi Villa akan memimpin Liverpool menjamu Real Madrid di UCL dan bertamu ke kandang Manchester City. Sebelum FIFA Match Day November menghentikan kepadatan Liga Inggris di sepertiga awal kompetisi.
Unai Emery yang menyala, melawan Arne Slot yang sedang bapuk, siapa yang kira-kira tersenyum dan menepuk pundak manajer kubu lawan setelah Stuart Atwell meniup peluit panjang di Anfield subuh nanti?
@jojoraharjo77, Mahkota Simprug, mengisi waktu sebelum menabung tidur jelang subuh nanti. Semoga nasib buruk Slot sudah selesai di bulan Oktober.
***
Postcription: Liverpool kembali ke jalur kemenangan dengan raihan 3 point dalam laga berakhir 2-0. Mo Salah dan Ryan Gravenberch jadi penyumbang gol melawan tim yang diarsiteki salah satu pelatih terbaik di dunia ini.